所谓堆肥，就是对废弃物进行回收的自然过程。将有机的或可生物降解的废弃物堆积在自然环境中，微生物会在一定时间内将其转化为二氧化碳、水和能量。当可堆肥塑料薄膜暴露在空气中时，并不会发生降解反应，因此其可以在生命周期里实现包装的正常功能，但是当将其放置在温湿度、氧气和微生物均适当的堆肥环境中时，其又可以在特定的时间里被微生物完全分解，转化为二氧化碳、水和能量（主要是生质能）。其中，生质能可以被植物重新吸收利用，对整个生态环境而言是十分有益的。相对于常用的填埋或焚烧处理法而言，堆肥法能将碳更好地还原于自然界中，因此也有人给予了可堆肥塑料薄膜“取之于大自然、再回归于大自然”的高度评价。
依据欧盟的相关规定，必须同时达到以下3个要求的塑料薄膜才能称为可堆肥塑料薄膜。
（1）在6个月的时间内，必须有90%的薄膜材料在微生物的作用下转化为二氧化碳、水和能量。在实际情况中，由于一些操作和判断上的技术困难，这一比例常常被视作100%。
（2）必须最终降解为肉眼不可见的产物。
（3）最终的降解产物要通过重金属测试和环境毒性测试，必须对环境无害。而且，最终的降解产物还应具有一定的农艺价值和堆肥质量。
一般来说，堆肥方式分为两种，一种是工业堆肥，在高温（一般为60℃）下利用专业的工业堆肥设施进行快速优化的堆肥过程，通过市政收集的废弃物一般都采用工业堆肥进行处理；另一种是家庭堆肥，在环境温度（20℃左右，一般不超过周围环境温度的2～3℃）下利用简单的堆肥箱即可完成堆肥过程。在许多国家，人们都是在自家花园中进行废弃物堆肥处理的，但家庭堆肥只能处理一些相对容易降解的废弃物。目前市场上常见的可堆肥塑料薄膜也分为工业堆肥和家庭堆肥两种，工业堆肥的产品包括以PLA混合物制成的可堆肥地膜等。由于塑料软包装和人们的生活息息相关，因此用于包装领域的可堆肥塑料薄膜一般都采用家庭堆肥的方式。
在欧美市场，糖果、烘焙产品、新鲜农产品、干货、家庭用品、个人护理用品等都有采用可堆肥塑料薄膜进行包装的实际案例。举例来说，为满足顾客要求减少包装废弃物的要求，全球零售业巨头沃尔玛也开始使用可堆肥塑料薄膜包装奇异果等新鲜水果。此外，一些茶叶产品以及天然食品（如蔬菜沙拉）也开始从原有的包装形式逐渐转为采用可堆肥塑料薄膜。
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